L'Oldoinyo Lengaï
Longitude : 35° 90 E
Le OlDoinyo Lengaï est situé dans le Nord de la
Tanzanie, à 70 Km de la frontière kenyane et 160
Km à l’Ouest du Kilimandjaro. C’est le
seul volcan actif de la branche Est du
rift
continental de l’Afrique de l’Est.
En effet, l'autre volcan majestueux, le Kilimandjaro n'a pas eu d'éruption durant les temps historiques. Le Lengaï de 2 878 m
d’altitude est la montagne sacrée pour le peuple
Masaï.
Ce volcan du fait de
sa situation dans une région inhospitalière et des difficultés d’ascension n’est
véritablement étudié que depuis les années 1960. Cependant, des témoignages
d’explorateurs attestent que le Lengaï a eu depuis la première observation en
1880, au moins une dizaine d’éruptions.
Depuis la dernière éruption
explosive de 1966, qui donna un cratère (500 sur 350 m) de plus de 100 m de
profondeur, l’activité se résume à l’effusion pratiquement ininterrompue de
petites coulées de lave. Celle-ci se sont empilées comme des « piles d’assiettes
» et ont rempli le cratère. Au début de l’année 1999, les coulées ont débordé du
cratère et ont dévalé les pentes.
La lave du Lengaï : une
carbonatite
Ces laves sont uniques. Le Lengaï est en effet le
seul volcan actif ayant des carbonatites, une lave très particulière et
exceptionnelle, car elle est constituée essentiellement de carbonate de calcium
et de sodium avec un peu de magnésium. Ces différences chimiques font que la
température des carbonatites (entre 500 et 540 °C) sont bien plus basses que
celles des basaltes (1 000 à 1 100 °C). A leurs émissions, ces carbonatites sont
noires comme de « l’huile de vidange », puis après quelques minutes elles
prennent une couleur « chocolat ». Une journée plus tard, ces coulées refroidies
s’altèrent très rapidement à l’atmosphère : leur surface prend une couleur
blanche comme « neige ».
