Le swahili est la plus importante langue Bantoue et la langue comptant le plus grande nombre de locuteurs (langue maternelle et langue seconde) de l'Afrique noire. En effet, on estime que de 40 à 50 millions de locuteurs pratiquent le swahili, avec généralement des différences locales importantes. 

Si le swahili a connu une grande extension à l'intérieur du continent africain, retenons que c'est dû principalement à quatre facteurs essentiels: 1) la traite des esclaves menées par les Arabes, suivie de l'islamisation des populations locales, 2) la colonisation européenne, surtout allemande et britannique, suivie de la christianisation des populations locales, 3) la mainmise indienne sur l'essentiel du commerce local, 4) la politique linguistique des États indépendants (Tanzanie et Kenya) de la région, qui ont voulu se doter d'une langue africaine concurrentielle avec l'anglais. 

Aujourd'hui, le swahili (ou kiswahili), parlé de Djibouti au Mozambique et jusqu'à Kinshasa, est la langue co-officielle de la Tanzanie (avec l'anglais) et la grande langue véhiculaire de l'Afrique. Au cours du XIX^e siècle, le swahili pénétra le continent tout au long des pistes marchandes et esclavagistes. La colonisation européenne favorisa encore son extension.

Le swahili est également la langue africaine la plus enseignée dans le monde. À l'exception de l'île de Zanzibar, le swahili n'est généralement pas une langue maternelle, mais une langue seconde, plus précisément une langue véhiculaire. Aujourd'hui, le swahili est parlé en Ouganda, au Kenya, en Tanzanie, à l'île de Zanzibar et aux Comores, sans oublier le Rwanda et le Burundi, la Somalie, la Zambie et l'Afrique du Sud. 

Le mot swahili viendrait du mot arabe sahel signifiant «rivage». Il s'agit des rivages de la côte est de l'Afrique, bien que le même mot soit utilisé également pour désigner les rivages du Sahara. Comme la plupart des langues bantoues, le swahili se caractérise par une phonétique relativement simple.